Qui n’a jamais entendu parler des manuscrits de la mer Morte ou du site de Qumrân ? Depuis 1947, en effet, ces fameux textes rédigés sur parchemin ou sur papyrus entre le IIIe s. av. J.-C. et le milieu du Ier s. apr. J.-C. font régulièrement la Une des journaux du monde entier, avec parfois, hélas, des relents de sensationnalisme mal venu. Nous départagerons donc dans ce cours la part du vrai de celle du faux, en présentant d’abord l’histoire de la découverte des manuscrits dits de Qumrân et celle de la fouille du site par l’équipe du Père Roland de Vaux dans les années 1950, puis par les archéologues israéliens dans les années 2000, en mettant en lumière les approches parfois diamétralement opposées des exégètes et des archéologues quant à l’interprétation du site et son lien avec les manuscrits et les Ésséniens. Nous verrons ensuite que beaucoup d’autres manuscrits ont été découverts ailleurs, dans le désert de Judée et près de la mer Morte, et nous terminerons en replaçant le tout dans un contexte historique plus large qui concerne la période du règne du roi Hérode le Grand.

SEANCE 1 : Qumrân et la mer Morte. Une région pas si déserte que ça ! (partie 1)
Comment l’extraordinaire histoire des manuscrits et du site de Qumrân a-t-elle débuté ?, pourquoi tant de polémiques ont-elles surgi dans les années 1980/1990 à propos de la lenteur de la publication par une équipe d’une douzaine de spécialistes seulement ?, et qu’en est-il aujourd’hui de la situation ?, voilà les genre de questions auxquelles nous nous attèlerons de répondre à travers l’histoire des découvertes et de la figure d’un homme providentiel, le père dominicain Roland de Vaux, directeur des équipes chargées de publier les manuscrits et de fouiller le site de Qumrân.

SEANCE 2 : Qumrân et la mer Morte. Une région pas si déserte que ça ! (partie 2)
Depuis les polémiques des années 1990, les archéologues ont entrepris de reprendre le travail du père de Vaux, de l’achever aussi, et de replacer le site de Qumrân dans une perspective régionale plus large que celle qu’avait envisagé le révérent dominicain et ses équipes. Il s’avère aujourd’hui que la théorie qui voit dans ces textes la bibliothèque des esséniens établis à Qumrân ne correspond pas à ce que l’on connaît par ailleurs de l’histoire de la Palestine antique et du rôle majeur qu’a joué la mer Morte dans le commerce international antique. Que proposent alors les archéologues pour expliquer les ruines de ce site emblématique qu’est Qumrân ?

SEANCE 3 : Les manuscrits de la mer Morte : Qumrân, Wadi Daliyé, Khirbet Mird, Wadi Murraba’at, Nahal Hever, Masada.
Les manuscrits dits “de Qumrân” ne sont pas les seuls témoins écrits mis au jour en Judée. Plusieurs découvertes ont été faites dans la région dans les mêmes années, voire plus récemment encore. Quels sont ces textes, de quoi parlent-ils et d’où viennent-ils ? Peuvent-ils nous aider à préciser les contours de la société juive au tournant de notre ère, voire dans l’Antiquité tardive ? C’est ce que nous tenterons d’expliquer au cours de cette séance.

SEANCE 4 : Le règne d’Hérode le Grand et le rôle de son royaume dans l’empire romain
La Palestine antique a connu, sous le règne d’Hérode le Grand (40-c. 1 av. J.-C.), une situation très particulière où la société cosmopolite est tiraillée entre “conservateurs” et “progressistes”, entre Juifs pieux et populations polythéistes, engendrant un climat de tension permanent que le roi Hérode a subtilement entretenu pour asseoir son autorité et entamer un programme de construction sans précédent dans l’histoire juive, faisant de sa capitale l’une des perles de l’Orient.